Ở mọi thời điểm trên tất cả các hành tinh trong tất cả các thiên hà, những nền văn minh đã trỗi dậy, nhìn vào màn đêm, nhìn thấy những gì chúng ta thấy và đặt ra những câu hỏi mà chúng ta đặt ra. Sự sống dường như đã chinh phục mọi ngóc ngách trên Trái Đất. Làm thế nào mà tất cả sự phức tạp này lại xuất hiện? Các sinh vật sống được tạo ra bởi hóa học, giờ đây, chúng ta là những gói hóa chất khổng lồ. Điều kiện lý tưởng cho hoạt động hóa học là gì? Trước tiên, bạn cần năng lượng, nhưng không quá nhiều. Những gì bạn muốn là vừa đủ, và các hành tinh hóa ra là vừa phải vì chúng ở gần sao nhưng không quá gần. Bạn cũng cần một sự đa dạng lớn của các nguyên tố hóa học và bạn cần chất lỏng như nước. Tại sao trong chất khí, các nguyên tử di chuyển qua lại nhanh đến mức chúng không thể bám vào nhau? Trong chất rắn, các nguyên tử dính chặt với nhau, không thể di chuyển, trong chất lỏng, chúng có thể di chuyển, ôm ấp và liên kết với nhau để tạo thành các phân tử nước lỏng rất tốt cho quá trình tiến hóa.
Các phân tử có thể hòa tan trong nước, tạo thành các chuỗi phức tạp hơn. Bây giờ bạn tìm thấy ở đâu những điều kiện hoàn hảo như vậy? Các hành tinh rất tuyệt và Trái Đất sơ khai của chúng ta gần như là hoàn hảo. Nó chỉ cách một khoảng vừa đủ để chứa những đại dương nước lỏng khổng lồ, và sâu bên dưới những đại dương đó, lớp vỏ Trái Đất bị nứt ra, quá trình hóa học tuyệt vời bắt đầu xảy ra và các nguyên tử kết hợp với nhau theo đủ kiểu kết hợp kỳ lạ.
Trên hành tinh của chúng ta, vi khuẩn đã thích nghi để tồn tại trong những điều kiện khắc nghiệt nhất, từ sa mạc khô cằn đến dãy Himalaya băng giá, thậm chí thâm nhập vào các rãnh dưới hàng ngàn tấn áp lực dưới đáy đại dương. Nghiên cứu mới cho thấy sự sống đã xuất hiện hơn 4 tỷ năm trước khi Trái Đất vẫn là một hành tinh xa lạ và chết chóc. Vào thời điểm Trái Đất bị tàn phá bởi hoạt động núi lửa dữ dội và một cơn bão tiểu hành tinh kéo dài 100 triệu năm, nhưng ngay cả trong những điều kiện khắc nghiệt này, sự sống đã nhanh chóng tìm được chỗ đứng ngay khi Trái Đất nguội đi sau khi hình thành.
Chúng ta biết rằng sự sống bắt đầu ở đây vì nó diễn ra nhanh chóng. Ở đây trên Trái Đất, chúng tôi nghĩ rằng điều đó cũng sẽ xảy ra nhanh chóng trên các hành tinh khác. Chúng ta biết rằng Thiên hà là một sự rửa trôi trong nước, trong các phân tử hữu cơ và hóa học phức tạp, rất cần thiết để sự sống bắt đầu. Tất cả điều này tồn tại rất nhiều trên khắp Thiên hà, đã làm điều gì đó tương tự như đã xảy ra trên hành tinh của chúng ta xảy ra trên các hành tinh khác.
Có nhiều hành tinh có khối lượng tương tự như Trái Đất có thể ở được trên trong thể tích quan sát được của vũ trụ. Sau đó, có rất nhiều bãi biển Trái Đất mà chúng ta đã thấy. Trong số các thế giới phong phú này, rất nhiều nơi sẽ gây nguy hiểm cho sự sống như chúng ta đã biết. Một số hành tinh trong vùng có thể ở được sẽ cháy xém, đông lạnh và ngạt thở bởi khí độc, nhiều hành tinh sẽ thiếu bầu khí quyển quan trọng cho điều tiết nhiệt độ hoặc có một thứ gây chết người.
Sao Kim từng được cho là có khả năng hỗ trợ sự sống, nhưng bây giờ đã bị khử trùng bởi bầu không khí độc hại. Sự sống có thể không chỉ giới hạn trong vùng có thể ở được, cách xa hơi ấm của ngôi sao của chúng, các mặt trăng của các hành tinh khí khổng lồ có thể là những ốc đảo ẩn giấu cho sự sống. Năng lượng của chúng không đến từ ánh sáng sao mà từ trọng lực, sự đẩy và kéo lắc lư của hành tinh chủ. Enceladus có một đại dương khổng lồ dưới bề mặt với các miệng phun thủy nhiệt có khả năng cung cấp các chất hóa học cần cho sự sống.
Titan, đặc biệt là, lớn hơn Sao Thủy và lốm đốm những hồ mêtan và các hợp chất hữu cơ. Trong năm 2026, NASA có kế hoạch gửi một máy bay không người lái tới Titan để tìm kiếm dấu hiệu của sự sống trong các thung lũng và miệng núi lửa của nó. Trong nhiều năm, chúng tôi đã xem Sao Hỏa là lựa chọn tốt nhất của mình để tìm thấy sự sống trong hệ mặt trời. Ý tưởng rằng Sao Kim từng có thể sinh sống được trong quá khứ cũng khá hợp lý. Sao Kim có khả năng duy trì nước ở dạng lỏng trong khoảng 3 tỷ năm, nhưng chỉ trở thành nơi không thể ở được cách đây khoảng 750 triệu năm. Sự sống có thể đã từng tồn tại trên bề mặt và phát triển khả năng nổi lên trong các đám mây ở đây, nơi áp suất giảm xuống và nhiệt độ trở thành tương tự với Trái Đất.
Ý tưởng về sự sống trên Sao Kim không phải là điên rồ đến vậy. Việc phát hiện chỉ một vi khuẩn trên Sao Hỏa hoặc bất kỳ vật thể nào khác của hệ mặt trời sẽ chỉ ra rằng toàn bộ chuỗi tiến hóa hóa học và sinh học vũ trụ đang hoạt động ở mọi nơi. Trong trường hợp đó, việc tạo ra sự sống ở bất cứ đâu trong vũ trụ sẽ là quy luật nhiều hơn là ngoại lệ. Trong suốt cuộc đời của chúng ta, chúng ta sẽ hiểu rằng có sự sống trên các vật thể khác trong hệ mặt trời có ý nghĩa như thế nào đối với sự tiến hóa của sự sống ở đây trên Trái Đất.
Chúng ta sẽ tìm thấy các hành tinh xung quanh những ngôi sao khác mà chúng ta có thể xác nhận dấu hiệu tiềm ẩn về khả năng sinh sống trong bầu khí quyển của chúng, điều này sẽ xảy ra trong vòng 10 đến 20 năm tới. Thật thú vị khi chúng ta sắp đạt được những điều mà mọi người đã thắc mắc trong thiên niên kỷ qua: phải chăng chúng ta chỉ có một mình? Và chúng ta sắp phát hiện ra rằng ngoài vũ trụ của chúng ta đã gần 14 tỷ năm tuổi, có những hành tinh già gấp ba lần Trái Đất và có đủ thời gian để phát triển, vì vậy có thể có sự sống ngoài đó tiến bộ hơn chúng ta rất nhiều.
Vụ nổ lớn chỉ tạo ra ba nguyên tố nhẹ nhất là hydro, heli và lithium. Những nguyên tố nặng hơn, tạo nên sự sống, chỉ được hình thành sau này trong lõi cực kỳ đậm đặc của các ngôi sao, và để những nguyên tố đó cuộn vào bên trong cơ thể bạn, những ngôi sao đó sẽ phải phát nổ. Các ngôi sao lùn đỏ có thể sống lên đến 10 nghìn tỷ năm, tắm rửa các hành tinh của chúng trong ánh sáng sao trong nhiều niên đại. Sự sống có nhiều khả năng xảy ra hơn trong những khoảng thời gian này, nơi điều kiện ổn định trong khoảng thời gian rộng lớn.
Bất kỳ sinh vật nào sống gần các ngôi sao này sẽ phải đối mặt với những ngọn lửa mặt trời dữ dội, liên tục đe dọa sự tuyệt chủng. Nhiều hành tinh trong số này sẽ bị khóa chặt một bên, tiếp xúc vĩnh viễn với mặt trời, bên kia đóng băng trong bóng tối. Để có hy vọng tìm thấy sự sống ngoài hành tinh, chúng ta phải biết phải tìm kiếm cho mục đích gì. Nhưng chúng ta bắt đầu từ đâu? Làm thế nào để thu hẹp một tập hợp các khả năng dường như vô tận? Một điều chúng ta chắc chắn là thiên nhiên sẽ phải tuân theo những quy tắc riêng của nó. Dù cuộc sống ngoài hành tinh có kỳ lạ đến mức nào thì nó cũng sẽ bị giới hạn bởi những quy luật vật lý và hóa học giống như chúng ta.
Mỗi môi trường ngoài hành tinh sẽ hạn chế hơn nữa những loại dạng sống nào có thể tiến hóa. Mặc dù có những ranh giới tự nhiên này, khả năng đáng kinh ngạc cho thấy có hàng nghìn tỷ hành tinh, mỗi hành tinh là một vạc hóa chất độc nhất đang trải qua quá trình tiến hóa phức tạp của riêng chúng. Bảo tàng sự sống ngoài hành tinh này sẽ được chia thành hai khu trưng bày: Sự sống như chúng ta biết, là ngôi nhà của những sinh vật có các nhà hóa sinh tương tự như chúng ta, và Cuộc sống mà chúng ta không biết, nơi sinh sống của những sinh vật thách thức chính khái niệm cuộc sống của chúng ta.
Trước khi chúng ta dấn thân quá xa vào những điều chưa biết, chúng ta phải tự hỏi liệu cuộc sống ngoài hành tinh có giống chúng ta hơn chúng ta nghĩ. Nếu có một đặc điểm khiến chúng tôi gắn kết với các mẫu vật khác trong Bảo tàng này, đó là carbon. Carbon có mặt khắp nơi, nó là một trong những nguyên tố phổ biến nhất trong vũ trụ và nó rất giỏi trong việc hình thành các phân tử lớn, ổn định.
Carbon có khả năng hiếm có để hình thành các liên kết bốn chiều với các nguyên tố khác và liên kết với chính nó thành các chuỗi dài ổn định, cho phép hình thành các phân tử phức tạp. Tính linh hoạt này khiến carbon trở thành trung tâm trong bộ máy phân tử của sự sống. Các hợp chất carbon tương tự mà chúng ta sử dụng đã được tìm thấy xa Trái Đất, dính vào các thiên thạch và lơ lửng trong những đám mây bụi vũ trụ. Các khối xây dựng của sự sống trôi như tuyết trong vũ trụ. Nếu sự sống ngoài hành tinh đã chọn các hợp chất carbon khác cho quá trình sinh hóa của chúng, thì chúng sẽ có rất nhiều lựa chọn từ các nghiên cứu gần đây đã xác định hàng triệu lựa chọn thay thế có thể cho DNA hoàn toàn dựa trên carbon.
Nếu chúng ta khám phá ra các dạng sống dựa trên carbon khác, cơ bản chúng ta sẽ liên quan đến họ, và họ sẽ là anh em vũ trụ của chúng ta. Nhưng liệu họ có giống chúng ta không? Nếu họ đến từ các hành tinh giống Trái Đất, chúng ta có thể chia sẻ nhiều điều phổ biến hơn chỉ là hoạt động hóa sinh của mình. Sự sống trên các hành tinh khác sẽ như thế nào nếu nó tiến hóa? Nó sẽ giống như thế giới hiện tại trên Trái Đất hay sẽ hoàn toàn khác?
Có những người cho rằng từ lập luận về tiến hóa hội tụ, nếu các điều kiện trên các hành tinh khác tương tự với ở đây, chúng ta sẽ thấy các dạng sống rất giống nhau, các sinh vật giống động vật và thực vật trông rất quen thuộc trên Trái Đất. Một số đặc điểm nhất định như định vị bằng tiếng vang, thị giác và bay đã tiến hóa độc lập nhiều lần ở các loài khác nhau. Quá trình tiến hóa hội tụ này có thể mở rộng đến các hành tinh ngoài hành tinh như Trái Đất, nơi các sinh vật phải đối mặt với áp lực môi trường tương tự.
Điều đó không có gì đảm bảo nhưng có thể có một số tính phổ quát nhất định của sự sống, những thành công lớn nhất của quá trình tiến hóa có thể được lặp lại trên khắp vũ trụ. Mỗi đặc điểm sẽ được điều chỉnh phù hợp với môi trường địa phương của nó. Các hành tinh có ánh sáng mờ sẽ tạo ra những đôi mắt lớn hơn để hút thêm ánh sáng, như động vật có vú sống về đêm. Một số người đã đi xa hơn khi nói rằng sinh vật có hình người sẽ xuất hiện trên các hành tinh khác.
Sự tồn tại của các sinh vật giống người khác dường như khó có thể xảy ra do chuỗi sự kiện phức tạp đã tạo ra chúng ta, nhưng chúng ta không thể loại trừ khả năng. Nếu chỉ một trong một trăm nghìn tỷ hành tinh giống Trái Đất tạo ra hình dạng giống con người, thì vẫn có thể có hàng nghìn sinh vật như chúng ta ngoài kia.
Quá trình tiến hóa hội tụ cũng diễn ra tràn lan trong đời sống thực vật và quá trình quang hợp C4 đã phát sinh độc lập hơn 40 lần. Liệu thực vật ngoài hành tinh có giống chúng ta hay là một thứ gì đó hoàn toàn khác? Trên Trái Đất, thực vật có màu xanh lục bởi vì chúng hấp thụ các bước sóng khác trong quang phổ ánh sáng của Mặt trời. Nhưng các ngôi sao có nhiều màu sắc, và thực vật ngoài hành tinh sẽ tiến hóa các sắc tố khác nhau để thích ứng với Mặt trời của chúng.
Thực vật quang phổ hấp thụ các ngôi sao nóng hơn có thể trông đỏ hơn, bằng cách hấp thụ năng lượng giàu có của ánh sáng xanh hơn xung quanh các ngôi sao lùn đỏ mờ. Thảm thực vật có thể xuất hiện màu đen, thích nghi để hấp thụ tất cả các bước sóng khả kiến của ánh sáng. Bản thân Trái Đất có thể đã từng xuất hiện màu tím do một sắc tố gọi là retinol, vốn là tiền thân ban đầu của diệp lục. Một số người nghi ngờ rằng sự đơn giản phân tử của retinol có thể khiến nó trở thành sắc tố phổ quát hơn. Nếu vậy, chúng ta có thể thấy màu tím là màu yêu thích của sự sống.
Nhưng màu sắc của thảm thực vật ngoài hành tinh không chỉ là sự tò mò, đó là thông tin hóa học có thể nhìn thấy từ cách xa nhiều năm ánh sáng. Thực vật trên Trái Đất để lại vết sưng đặc trưng trong ánh sáng phản chiếu từ hành tinh của chúng ta. Việc tìm kiếm tín hiệu tương tự từ các thế giới khác có thể chỉ ra chỉ đường đến thảm thực vật ngoài hành tinh. Có thể đây sẽ là cái nhìn đầu tiên của chúng ta về cuộc sống ngoài hành tinh, một bức tranh sôi động được tạo nên bởi một thế giới xa xôi.
Điều gì xảy ra khi bạn thay đổi độ dài ngày của một hành tinh? Điều gì xảy ra khi bạn thay đổi độ nghiêng của một hành tinh? Điều gì xảy ra khi bạn thay đổi hình dạng quỹ đạo? Điều gì xảy ra khi bạn thay đổi lực hấp dẫn của một hành tinh? Các hành tinh có quỹ đạo hình elip dài sẽ chứng kiến các mùa khắc nghiệt. Có thể có những thế giới dường như đã chết trong hàng nghìn năm, rồi đột nhiên sống lại. Hầu hết các hành tinh được phát hiện cho đến nay đều là những siêu khổng lồ Trái Đất, sự sống sẽ phát triển như thế nào trên những thế giới này?
Biển lực hấp dẫn có thể không quan trọng chút nào. Một hành tinh có trọng lực cao không phải là lực hấp dẫn cao hoàn toàn nếu bạn ở trong biển, và đó là nơi mọi sự sống bắt đầu gần như không có trọng lực. Bạn có mật độ rất giống với những thứ xung quanh bạn, đó là khi các loài động vật lên cạn, chúng cảm thấy lực hấp dẫn. Sẽ cần có xương và cơ bắp lớn, khối lượng lớn trong cuộc sống phức tạp trên đất liền. Chúng cũng sẽ cần một hệ thống tuần hoàn mạnh mẽ hơn, và đời sống thực vật có thể bị hạn chế do chi phí năng lượng để vận chuyển chất dinh dưỡng dưới lực hấp dẫn mạnh hơn.
Các hành tinh có trọng lực thấp sẽ dễ dàng mất bầu khí quyển vào không gian hơn và thiếu từ trường để bảo vệ trước các tia vũ trụ, nhưng những thế giới nhỏ hơn có thể là nơi ẩn náu cho sự sống. Các hệ thống hang động khổng lồ có thể cung cấp nơi trú ẩn cho sự sống. Những hành tinh nhỏ nhất có thể sinh sống được ước tính chỉ 2,5% khối lượng Trái Đất. Nếu sự sống trên bề mặt tiến hóa ở những thế giới này, nó có thể là một cảnh tượng kỳ lạ.
Đời sống thực vật có thể phát triển đến độ cao chót vót, có thể mang chất dinh dưỡng cao hơn với trọng lực thấp hơn và không cần bộ xương cồng kềnh. Động vật có khối lượng cơ bắp có thể có những kiểu cơ thể khiến tâm trí chúng ta bối rối. Ở đây trên Trái Đất, phải mất 3 tỷ năm để quá trình tiến hóa tạo ra đời sống động thực vật phức tạp. Những sinh vật đơn giản hơn, dễ thích nghi hơn và phổ biến hơn có thể được tìm thấy nhiều hơn. Bộ sưu tập lớn nhất trong bảo tàng về sự sống ngoài hành tinh có thể sẽ là Hall of vi khuẩn.
Nhưng việc tìm thấy ngay cả vi khuẩn ngoài hành tinh nhỏ nhất cũng sẽ là một khám phá sâu sắc. Sự sống có kích thước nhỏ có thể để lại dấu chân lớn. Giống như các lớp vi khuẩn trên Trái Đất có thể tích tụ thành gò đá khổng lồ theo thời gian, để lại những cấu trúc kỳ lạ. Với số lượng đủ lớn, một số vi khuẩn ngoài hành tinh có thể để lại dấu hiệu sinh học riêng biệt bằng cách thở ra những loại khí không tồn tại một cách tự nhiên, giống như oxy và metan. Có nhiều cách để tạo ra oxy mà không cần sự sống. Tuy nhiên, để xuất hiện khí metan mà không có sự sống là điều gần như không thể, trừ khi bạn có cơ chế sinh học tạo ra những khí đó trên bề mặt, và nó sẽ để lại dấu ấn trên quang phổ màu sắc của hành tinh.
Kính viễn vọng không gian thế hệ tiếp theo có thể tìm thấy tín hiệu như vậy trên một thế giới gần ngôi sao giống mặt trời nhất với một ngoại hành tinh giống Trái Đất, có thể chỉ cách chúng ta 20 năm ánh sáng và có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Hầu hết các sao lùn nâu quá nóng để hỗ trợ sự sống như chúng ta biết nhưng một số thì chỉ đủ lạnh. Tất cả các yếu tố cơ bản cho sự sống đã được phát hiện bên trong bầu khí quyển của chúng, và trong những đám mây này, một số lớp sẽ cung cấp nhiệt độ và áp suất lý tưởng cho khả năng sinh sống có thể có.
Các sinh vật phù du quang hợp trong những bầu trời này được giữ ở trên cao bằng cách đưa cánh lên, với đủ lực, những cơn gió ngược này thậm chí có thể hỗ trợ những kẻ săn mồi lớn hơn. Điều này đặt ra một câu hỏi quan trọng: nếu chúng ta tìm sai chỗ thì sao? Nếu thiên nhiên có ý tưởng rằng hầu hết vũ trụ quá lạnh hoặc quá nóng để nước ở dạng lỏng và các cơ chế sinh hóa hỗ trợ sự sống như chúng ta biết, trong trường hợp các thành kiến của chúng ta sai lệch, chúng ta phải giăng một mạng lưới rộng để tìm kiếm sự sống bên ngoài vùng có thể ở được, ở những nơi dường như cực kỳ thù địch với chúng ta. Những môi trường kỳ lạ sẽ đòi hỏi các hóa sinh kỳ lạ, và trong khi không có nguyên tố nào có thể sánh được với tính linh hoạt của carbon, kẻ thách thức có thể là silicon.
Silicon có vẻ giống với carbon, nó tạo thành các liên kết bốn chiều giống nhau và cũng có nhiều trong vũ trụ. Nhưng cái nhìn gần hơn cho thấy rằng hai nguyên tố này là cặp song sinh giả. Liên kết silicon yếu hơn và ít có xu hướng hình thành các phân tử phức tạp lớn hơn. Mặc dù vậy, chúng có thể chịu được phạm vi nhiệt độ rộng hơn, mở ra khả năng hấp dẫn sự sống dựa trên nguyên tử silicon thay cho carbon. Điều này sẽ nhiều hơn có khả năng chống chịu cực lạnh, tạo ra nhiều dạng kỳ lạ hoàn toàn mới.
Nhưng silicon gặp vấn đề với sự hiện diện của oxy, nó liên kết với đá rắn để tránh chuyển sang dạng đá. Các sinh vật silicon có thể bị giới hạn trong môi trường không có oxy, như mặt trăng Titan băng giá của Sao Thổ. Metan lỏng và etan có thể là môi trường lý tưởng cho sự sống dựa trên silicon hoặc các hoạt động hóa sinh tiên tiến khác. Nếu không có nhiều ánh sáng mặt trời trên các thế giới như Titan, có thể họ sẽ tổng hợp năng lượng thông qua việc phá vỡ đá. Những dạng sống như vậy có thể có quá trình trao đổi chất cực kỳ chậm, được đo bằng hàng triệu năm ở nhiệt độ cao, các liên kết oxy-silicon cứng sẽ trở nên linh hoạt hơn và phản ứng mạnh hơn, kích hoạt nhiều phản ứng hóa học.
Điều này đã dẫn đến một đề xuất thực sự kỳ lạ về các dạng sống dựa trên silicon, sống bên trong đá silicat nóng chảy. Theo lý thuyết, những dạng này thậm chí có thể tồn tại sâu bên dưới Trái Đất trong các phòng magma như một phần của sinh quyển bóng tối. Nếu vậy thì người ngoài hành tinh có thể đang ở ngay dưới mũi chúng ta. Các sinh quyển bóng tối khác đã được đề xuất là những dạng sống sống bên cạnh chúng ta mà chúng ta thậm chí không biết, bao gồm cả những sinh vật nhỏ bé.
Sự sống dựa trên RNA đủ nhỏ để không bị phát hiện bởi các thiết bị hiện có. Những đám mây bụi trong không gian trống rỗng có vẻ như là nơi cuối cùng mà bạn mong đợi tìm thấy bất cứ thứ gì còn sống, nhưng khi bụi vũ trụ tiếp xúc với plasma, một loại khí bị ion hóa, điều gì đó kỳ lạ xảy ra trong những điều kiện mô phỏng. Các hạt bụi đã được nhìn thấy tự tổ chức thành những cấu trúc xoắn ốc giống với DNA. Các tinh thể plasma này thậm chí còn bắt đầu thể hiện hành vi sống động như thật, sao chép, tiến hóa thành các dạng ổn định hơn và truyền thông tin.
Plasma được coi là trạng thái phổ biến nhất của vật chất trong vũ trụ. Nếu các tinh thể plasma tiến hóa phức tạp thực sự tồn tại và được coi là sự sống, thì chúng có thể là dạng phổ biến nhất. Khi các mặt trời khổng lồ phát nổ và sụp đổ thành các lõi cực kỳ đặc gọi là sao neutron với khối lượng lớn các hạt nhân nguyên tử chen chúc nhau như cá mòi. Điều kiện trên bề mặt thật đáng kinh ngạc, lực hấp dẫn mạnh hơn Trái Đất 100 tỷ lần, nhưng bên dưới lớp vỏ hạt nhân sắt là một thứ kỳ lạ - một biển neutron dày đặc nóng bỏng và các hạt hạ nguyên tử bị tước bỏ lớp vỏ electron.
Những họng hạt nhân này tuân theo các định luật hóa học hoàn toàn khác, không dựa trên lực điện từ mà dựa trên lực hạt nhân mạnh liên kết các hạt với nhau. Về lý thuyết, các hạt này có thể liên kết để tạo thành những hạt nhân lớn hơn, sau đó có thể kết hợp thành các siêu hạt nhân lớn hơn nữa. Nếu vậy, môi trường hoang dã này sẽ bắt chước điều kiện cơ bản cho sự sống, khi các phân tử nucleon nặng trôi nổi trong một đại dương hạt phức tạp. Một số nhà khoa học đã đề xuất những dạng sống kỳ lạ không thể tưởng tượng nổi trôi qua các hạt biển kỳ lạ, đang sống và phát triển, chết đi trên thang thời gian nhanh đến mức khó hiểu.
Sự sống không phải là thứ phải tiến hóa một cách tự nhiên, nó có thể được thiết kế. Một khi trí thông minh được đưa vào quá trình tiến hóa, hộp Pandora được mở ra thoát khỏi những hạn chế sinh học điển hình. Cuộc sống tổng hợp và dựa trên máy móc có thể phát triển mạnh ở hầu hết mọi nơi, kể cả trong chân không của không gian, mở ra những biên giới rộng lớn không có sẵn cho các sinh vật sinh học. So với tốc độ băng giá của công nghệ chọn lọc tự nhiên, sự tiến hóa cho phép khả năng thích ứng và phục hồi với tốc độ tăng trưởng nhanh hơn theo cấp số nhân.
Theo một số ước tính, máy tự sao chép tự động có thể xâm chiếm toàn bộ thiên hà trong ít nhất một triệu năm. Chúng ta không thể dự đoán cuộc sống siêu thông minh sẽ tự tổ chức như thế nào, nhưng về lý thuyết có thể có sự tiến hóa hội tụ. Các tính chất điện của silicon có thể khiến nó trở thành nền tảng phổ quát cho trí thông minh máy móc, sự chuộc lỗi cho những thiếu sót sinh học của nó. Khi vũ trụ già đi, có lẽ trí thông minh máy móc sẽ thống trị.
Cuộc sống sinh học có thể được coi là một điểm khởi đầu kỳ lạ, có lẽ chính chúng ta sẽ dẫn dắt quá trình chuyển đổi này và thí nghiệm vĩ đại của con người sẽ chỉ là mắt xích đầu tiên trong chuỗi sự sống liên thiên hà rộng lớn. Lauren Eisley đã nói rằng "một không gặp chính mình cho đến khi người ta bắt được hình ảnh phản chiếu từ một con mắt không phải con người". Một ngày nào đó, con mắt đó có thể là của một người ngoài hành tinh thông minh. Chúng ta càng nhìn ra quan điểm hạn hẹp của mình về quá trình tiến hóa, thì càng sớm chúng ta có thể thật sự khám phá nguồn gốc và đích đến cuối cùng của mình.
Vật thể phức tạp nhất được biết đến trong vũ trụ là bộ não con người. 86 tỷ tế bào thần kinh này đã cho chúng ta sức mạnh để biến đổi hành tinh của mình, nhưng đây có phải là điều thiên nhiên tốt nhất có thể làm? Hiện nay, chúng ta biết có khoảng 10 tỷ nghìn tỷ hành tinh có thể sinh sống trong vũ trụ. 10 tỷ nghìn tỷ cơ hội để bộ não bị lu mờ bởi thứ gì đó. Nếu không, việc tìm kiếm sự sống thông minh không chỉ là sự tò mò về khoa học, nó còn được thúc đẩy bởi mong muốn sâu sắc được kết nối với điều gì đó vĩ đại hơn.
Việc tìm kiếm một nền văn minh ngoài hành tinh sẽ không chỉ tiết lộ rằng chúng ta không chỉ có mà còn có thể vạch ra một quy trình tiến hóa mới cho loài người chúng ta. Không giống như cuộc sống nguyên thủy, trí thông minh của người ngoài hành tinh có thể được phát hiện ở cách xa hàng nghìn năm ánh sáng, khiến họ dễ dàng tìm thấy hơn những gì họ biết mà chúng ta không biết. Làm cách nào để chúng ta liên lạc với họ?
Chúng ta không phải là người đầu tiên thắc mắc. 200 năm trước, chúng ta mơ ước thắp sáng những vòng lửa khổng lồ trên sa mạc Sahara để báo hiệu sự hiện diện của chúng ta. Vào những năm 1860, một nhà thơ người Pháp đã đề xuất chắp vá những tấm gương khổng lồ phản chiếu ánh sáng mặt trời tới sao Hỏa dưới hình dạng Bắc Đẩu. Nhưng nếu bạn muốn gửi tín hiệu qua một đại dương lửa trong không gian, và ánh sáng phản chiếu sẽ không giúp ích gì nhiều cho bạn, ngay cả một cuộc chiến tranh hạt nhân trên một hành tinh gần đó cũng gần như không thể bị phát hiện bằng công nghệ hiện tại.
Để thật sự truyền tải thông điệp của bạn, bạn cần một dạng ánh sáng mà bạn không thể thấy. Sóng vô tuyến là lý tưởng để truyền thông tin ở khoảng cách xa vì chúng di chuyển tự do hơn qua khí và bụi giữa các vì sao. Đó là lý do tại sao SETI đã tập trung gần như hoàn toàn vào việc quét tín hiệu vô tuyến, bất kể đó là các tin nhắn có chủ ý hay sản phẩm phụ của công nghệ sóng vô tuyến của chúng ta. Các tín hiệu này hiện đã đi được 100 năm ánh sáng và chạm tới 75 hệ sao, một số trong đó bao gồm các hành tinh có khả năng sinh sống được. Nếu trí thông minh của người ngoài hành tinh nằm ngoài bong bóng tín hiệu này, thì họ vẫn có thể suy ra sự sống trên Trái Đất bằng cách phát hiện ra oxy trong bầu khí quyển của chúng ta.
Nhờ Viện SETI và dự án nghe đột phá gần đây, chúng tôi hiện đã quét hàng chục triệu ngôi sao để tìm tín hiệu. Nhưng bất chấp tất cả những điều này, sau sáu thập kỷ tìm kiếm, chẳng có gì ngoài một loạt cảnh báo sai và ngõ cụt, dẫn chúng ta đến gọi đó là sự im lặng tuyệt vời. Nhưng trên thực tế, việc tìm kiếm thậm chí còn chưa bắt đầu. Có hai nghìn tỷ thiên hà khác ngoài kia vẫn còn quá xa để nghiên cứu. Thực tế, nếu không gian có kích thước bằng toàn bộ đại dương trên Trái Đất, chúng ta sẽ tìm kiếm ít hơn giá trị của một hồ bơi nước để tìm dấu hiệu của sự sống thông minh.
Hơn nữa, chúng ta thậm chí có thể đang tìm kiếm sai thứ. Có nhiều cách để giao tiếp xuyên không gian. Một cuộc sống ngoài hành tinh có thể xem radio là công nghệ nguyên thủy mà chúng ta phải làm. Chúng ta nên xem xét mọi giải pháp thay thế có thể từ khả thi đến không thể tưởng tượng được. Hiện tại, việc tìm kiếm đang được tiến hành đối với một loại tín hiệu khác mà chúng ta thậm chí có thể phát hiện bằng ánh sáng laser.
Các vụ nổ laser công suất cao có thể làm sáng một ngôi sao hàng nghìn lần và có thể mang theo nhiều dữ liệu mỗi giây hơn nhiều so với đài phát thanh. Chúng ta sẽ phải ở trong tầm nhìn trực tiếp để phát hiện chùm tia, nhưng trải rộng qua nhiều năm ánh sáng, chúng sẽ bao trùm toàn bộ các hành tinh và mặt trăng. Các đội đèn hiệu laser có thể được sử dụng để quét toàn bộ thiên hà, giống như những ngọn hải đăng của người ngoài hành tinh trong biển vũ trụ. Nhờ vào nỗ lực huy động vốn từ cộng đồng gần đây, các kế hoạch hiện đang được tiến hành để theo dõi toàn bộ bầu trời đêm để tìm các xung laser.
Nhưng trong khi những tia sáng này sẽ tương đối dễ tìm thấy, cuộc sống nâng cao có thể đang sử dụng thứ gì đó khó nắm bắt hơn nhiều. Các hạt hạ nguyên tử nhỏ bé, neutrino, đang truyền qua bạn hàng tỷ tỷ mỗi giây. Những hạt ma này có thể đi qua toàn bộ hành tinh mà không chạm vào một nguyên tử nào. Phải mất một căn phòng khổng lồ như thế này mới phát hiện được một số ít trong số chúng mỗi lần, nhưng các nhà nghiên cứu gần đây có thể giao tiếp neutrino bằng cách gửi một tin nhắn đơn giản xuyên qua 240 mét đá. Nếu cuộc sống nâng cao đang sử dụng chúng để liên lạc, tín hiệu của họ có thể truyền đi bất cứ đâu, vượt qua bất kỳ chướng ngại nào với tốc độ ánh sáng.
Tin nhắn của họ có thể truyền qua chúng ta ngay bây giờ, và chúng ta sẽ không biết. Hoặc có thể cuộc sống thông minh đang thực hiện một cách tiếp cận hoàn toàn khác để giao tiếp, bằng cách sử dụng chính không gian làm phương tiện. Bằng cách điều khiển các vật thể có trọng lực cao, về mặt lý thuyết, họ có thể tạo ra các biến dạng mô hình của không gian, có thể làm gợn sóng thông qua không gian theo mọi hướng. Nhưng việc tạo ra sóng trọng lực đủ mạnh để phát hiện sẽ cực kỳ tốn năng lượng.
Có lẽ họ đang làm điều gì đó đơn giản hơn nhiều: đặt những tấm che mặt trời khổng lồ vào quỹ đạo quanh một ngôi sao, có thể chặn ánh sáng sao theo những kiểu riêng biệt như một loại mã Morse vũ trụ. Mặc dù có thể mất nhiều năm để nháy mắt một thông điệp cơ bản, một hệ thống như thế này sẽ cần ít nỗ lực để duy trì. Nhưng khả năng khoa học viễn tưởng nhất là họ đã để lại thông điệp trong DNA của chúng ta. Một số người đã đề xuất rằng một số chuỗi nhất định của gen của chúng ta có thể chứa những thông điệp ẩn, những "trứng Phục sinh" trong mã di truyền của chúng ta, được đặt bởi một cuộc sống thiết kế trí thông minh cao hơn.
Nhưng những kịch bản xa xôi như vậy bị lu mờ bởi một khả năng nghiêm trọng hơn: có thể chúng ta đã ở sai vị trí, không đúng lúc. Sử dụng một mô hình máy tính chi tiết, các nhà nghiên cứu về thiên hà đã ước tính rằng sự sống thông minh có thể tập trung nhiều nhất cách đây 4 tỷ năm và gần trung tâm thiên hà hơn. Nếu điều này đúng, thì chúng ta sẽ tồn tại ở vùng ngoại ô cách xa nhiều năm ánh sáng và quá muộn hàng tỷ năm so với thiên hà vàng. Họ có thể đã ở đây hàng triệu năm trước và đã chứng kiến một hành tinh hoàn toàn khác. Giờ đây, họ có thể đã không còn nữa và chúng ta có thể đang sống trong một nghĩa địa thiên hà.
Đó có thể không phải là tín hiệu của họ mà chúng ta một ngày nào đó sẽ tìm thấy, mà là di tích của họ. Vì hóa ra, cơ hội tìm thấy một nền văn minh ngoài hành tinh của chúng ta phụ thuộc rất nhiều vào thời gian tồn tại trung bình của họ. Nếu tuổi thọ trung bình là khoảng 100 năm, thì họ sẽ xuất hiện và biến mất, hiếm khi trùng lặp, làm cho cơ hội tìm thấy một nền văn minh đang sống rất mong manh. Nhưng nếu họ tồn tại hàng nghìn năm hoặc hơn thì cơ hội của chúng ta sẽ tăng vọt khi khả năng chồng chéo mở rộng. Nhưng nếu họ không liên lạc với nhau thì họ vẫn ở xa, chúng ta có thể tìm thấy họ.
Chúng ta có xu hướng cho rằng trí thông minh của người ngoài hành tinh sẽ chia sẻ động lực giao tiếp với chúng ta, nhưng họ có thể thấy viễn cảnh liên lạc là quá nguy hiểm hoặc quá vô ích. Nếu đúng như vậy, thì chúng ta phải sáng tạo hơn trong việc tìm kiếm của mình. Vào năm 2015, các nhà thiên văn học nhận thấy điều này có vẻ bình thường, một ngôi sao bắt đầu mờ đi một cách thất thường, không giống bất cứ thứ gì họ từng thấy trước đây. Nguyên nhân có thể là một đám mây bụi khổng lồ hoặc một mặt trăng vỡ vụn chặn ánh sáng, nhưng nó có tất cả các dấu hiệu của một thứ khác – một cấu trúc khổng lồ của người ngoài hành tinh.
Mặc dù lời giải thích này có vẻ như gợi ý về một cách mới để tìm kiếm sự sống thông minh, không phải qua tín hiệu mà tìm kiếm công nghệ của họ trực tiếp. Không phải tìm kiếm người đưa tin mà tìm kiếm các kỹ sư. Để làm điều đó, chúng ta phải tự hỏi nên tìm kiếm công nghệ ngoài hành tinh đáng kinh ngạc nào. Mỗi nền văn minh ngoài hành tinh sẽ rất khác nhau, nhưng phân loại chúng theo mức sử dụng năng lượng sẽ cho chúng ta hiểu biết sâu sắc về công nghệ mà họ có thể đang sử dụng.
Thang Kardashev chia chúng thành ba cấp độ. Cấp độ một sẽ làm chủ hành tinh quê hương của họ bằng cách sử dụng tất cả năng lượng có sẵn trên đó. Cấp độ hai sẽ có khả năng làm chủ ngôi sao của họ, khai thác mọi năng lượng mặt trời của nó. Cấp độ ba sẽ có khả năng làm chủ toàn bộ thiên hà của họ và sẽ xa lạ với chúng ta hơn là với amoeas. Nhưng trước khi chúng ta tìm kiếm siêu công nghệ ngoài hành tinh, làm thế nào chúng ta có thể tìm thấy những nền văn minh giống như của chúng ta mà vẫn chưa đạt tới cấp độ đó?
Khi một hành tinh điển hình đi qua phía trước ngôi sao, chúng ta thấy ánh sao mờ đi rõ rệt. Nhưng việc quan sát ánh sáng sao rơi dần dần có thể là bằng chứng về một vòng dày đặc vệ tinh. Việc phát hiện loại đường cong ánh sáng này không chỉ là súng hút thuốc mà các vòng xung quanh các hành tinh đá là không bình thường. Điều này có thể chỉ cho chúng ta đi đúng hướng. Giống như thảm thực vật ngoài hành tinh để lại dấu hiệu sinh học, công nghệ của người ngoài hành tinh cũng sẽ để lại dấu vết trong bầu khí quyển.
Một silicon đặc trưng có thể tạo ra một đường cong ánh sáng dễ nhận biết tương tự như phát hiện chất diệp lục. Tín hiệu này có thể cho chúng ta biết sự hiện diện của các cá thể mặt trời của người ngoài hành tinh. Thứ gì đó bất thường cũng có thể để lại dấu vết trên bầu khí quyển xa lạ. Người ngoài hành tinh ô nhiễm một số chất ô nhiễm như chlorofluorocarbons không được tạo ra bởi tự nhiên và có thể được phát hiện ngay cả với một lượng nhỏ. Những hóa chất này thậm chí có thể tồn tại rất lâu sau khi một nền văn minh chết đi, khiến chúng ta tìm đến tàn tích của một chủng tộc ngoài hành tinh đã tuyệt chủng.
Một khám phá như vậy có thể mang lại hướng dẫn quan trọng cho chúng ta về cách tránh sự diệt vong của chính chúng ta. Có một mối nguy hiểm phổ quát khác mà chúng ta quen thuộc, bất kỳ nền văn minh nào sử dụng lượng năng lượng khổng lồ sẽ tạo ra lượng chất thải khổng lồ. Nhiệt thải dư thừa này có thể là một mối đe dọa nghiêm trọng, giống như biến đổi khí hậu đối với chúng ta, nhưng nó cũng có thể để lại tín hiệu rõ ràng khi nhiệt thải tỏa ra từ các hành tinh ngoài hành tinh hoặc các vùng không gian khác, có thể mở đường cho hoạt động thông minh nếu không bị tiêu diệt bởi công nghệ của chính họ.
Một số dạng sống có thể đạt được quyền kiểm soát toàn bộ hành tinh của họ và trở thành một nền văn minh. Với sự thành thạo này, họ sẽ trở thành quyền lực đáng kinh ngạc, kiểm soát tất cả các hệ sinh thái trên thế giới của họ, tài nguyên và thậm chí cả thời tiết. Nhưng bất kể mọi nền văn minh hành tinh có tiến bộ đến đâu, chúng cũng sẽ phải đối mặt với những mối đe dọa vũ trụ, giống như chúng ta. Các mối đe dọa này bao gồm vụ nổ tia gamma, siêu tân tinh và tiểu hành tinh. Những tác động này sẽ là một yếu tố rủi ro đối với bất kỳ chủng tộc nào trên Trái Đất.
Một số người có thể quyết định chạy trốn đến không gian giữa các thiên hà để giảm khả năng tiếp xúc với các rủi ro hiện hữu, khiến họ trở thành ngôi nhà của họ trong khoảng trống giữa các vì sao. Nếu vậy, cuộc tìm kiếm của chúng ta sẽ phải bao gồm toàn bộ phạm vi của vũ trụ. Nhưng sự sống ngoài hành tinh quyết định ở lại hành tinh sẽ cần được bảo vệ lâu dài.
Cách tốt nhất để bảo vệ thế giới của bạn sẽ là cách phòng thủ tối thượng tại nhà: một hành tinh. Che chắn những tấm khiên này sẽ gây ra kiểu làm mờ rõ ràng trong quang cảnh và cũng có thể phát ra tín hiệu nhiệt có thể phát hiện được. Kỹ thuật thiên văn quy mô lớn như vậy sẽ đòi hỏi một lượng tài nguyên khổng lồ, và cách dễ nhất để có được chúng có thể không phải từ việc khai thác các hành tinh mà là từ khai thác các tiểu hành tinh. Chúng là nguồn tài nguyên và dễ điều khiển hơn do trọng lực thấp hơn.
Tìm kiếm nhiệt độ hoặc dị thường hóa học trên các trường tiểu hành tinh xa xôi có thể cho thấy hoạt động khai thác của người ngoài hành tinh. Cuối cùng, mặc dù các tiểu hành tinh có thể không đủ, nhưng nền văn minh của chúng ta rất mới. Bất kỳ cuộc sống thông minh nào khác cũng có thể tiến bộ hơn chúng ta, vì vậy chúng ta nên suy nghĩ kỹ trước khi tiết lộ sự hiện diện của mình.
Nhưng siêu văn minh ngoài hành tinh sẽ không chỉ tìm kiếm tài nguyên, họ cũng sẽ cần một lượng năng lượng khổng lồ. Các ngôi sao tạo ra năng lượng gấp hàng tỷ lần so với năng lượng mà các hành tinh nhận được. Để khai thác tất cả năng lượng, họ cần phải xây dựng những cấu trúc thực sự đáng kinh ngạc. Quả cầu Dyson là những cấu trúc lớn bao quanh một ngôi sao, được thiết kế để thu toàn bộ năng lượng của nó. Chúng cũng có thể phát triển thành các môi trường sống rộng lớn cho sự sống.
Một lớp vỏ rắn sẽ không ổn định về mặt vật lý, vì vậy thay vì một quả cầu, chúng ta có thể tìm thấy một đám mây vật thể, một bầy Dyson. Dù thiết kế của chúng là gì, chúng sẽ tạo ra một lượng nhiệt thải hồng ngoại khổng lồ và có thể làm mờ hoặc thậm chí chặn hoàn toàn ánh sáng. Các cấu trúc Dyson cũng có thể được xây dựng xung quanh các lỗ đen, có thể có bản chất nhỏ hơn và thu thập năng lượng gấp hàng nghìn lần.
Bất kỳ sinh vật nào khai thác toàn bộ sản lượng năng lượng của ngôi sao sẽ đạt đến cấp độ tiếp theo trên thang Kardashev. Nền văn minh cấp độ hai sẽ bao gồm một khả năng đáng kinh ngạc: nâng sao. Đây là phương pháp thu hoạch vật liệu của sao và có thể cung cấp tài nguyên quý giá cho hàng nghìn hành tinh. Quá trình này cũng sẽ cho phép họ giảm nhiệt độ của một ngôi sao, trì hoãn cái chết của nó hàng tỷ năm trong khoảng thời gian một tỷ năm của chúng ta.
Mặt trời của chúng ta sẽ trở nên quá nóng đối với sự sống trên Trái Đất. Nếu chúng ta tìm thấy bằng chứng về một ngôi sao được nâng, điều này có thể truyền cảm hứng cho chúng ta một ngày nào đó làm điều tương tự và kéo dài trò chơi cuộc sống. Cuối cùng, có thể có sự sống phát triển nhanh hơn ngôi sao của nó và thậm chí còn cần nhiều năng lượng hơn để phát triển khắp các dạng sống trong thiên hà.
Loài tiên tiến này có thể sẽ cần di chuyển với tốc độ gần như ánh sáng. Và nếu họ có khả năng này, thì khả năng là chúng ta có thể bắt gặp chúng đang điều khiển những con tàu không gian tốc độ ánh sáng, có thể để lại một vệt dài khí ion hóa. Những vệt này có thể phát ra bức xạ hồng ngoại, có thể phát hiện được. Những tia sáng được vẽ bởi các bậc thầy của vũ trụ, một dạng sống đã khai thác tất cả năng lượng mà thiên hà của họ có thể cung cấp cho họ, sẽ đạt được sức mạnh không thể tưởng tượng nổi.
Nền văn minh cấp độ ba, sự điêu luyện của vũ trụ này, sẽ hoàn toàn không thể hiểu được đối với chúng ta. Sự sống đã tạo ra hàng tỷ viên xúc xắc và quả cầu và có thể tạo ra các ngôi sao. Về lý thuyết, họ sẽ khao khát năng lượng của họ có thể làm cho cả thiên hà trở nên tối. Một cách để tìm kiếm dạng sống cấp độ ba là tìm kiếm những gì không có ở không gian xa xôi.
Ở giữa những khoảng trống khổng lồ giữa các cụm thiên hà, nơi không có ánh sáng phát ra, những khoảng trống này từng được cho là bằng chứng về sự sống tiên tiến đã khai thác năng lượng từ mỗi ngôi sao trong khu vực. Nhưng hóa ra chúng là những đặc điểm xuất hiện tự nhiên của vũ trụ. Một phân tích gần đây về thiên hà gần đó cho thấy không có bằng chứng nào về bất kỳ nền văn minh quy mô thiên hà nào.
Về lý thuyết, kiến trúc sư vũ trụ có thể lắp ráp các hệ hành tinh khổng lồ phức tạp hơn nhiều so với bất kỳ hệ thống nào mà thiên nhiên có thể tạo ra, một hệ thống ổn định về lực hấp dẫn bao gồm chín ngôi sao giống như mặt trời quay quanh một lỗ đen siêu lớn, có thể hỗ trợ 550 hành tinh giống Trái Đất trong một môi trường có thể ở được. Những hệ mặt trời thủ công này có thể tạo thành môi trường sống lý tưởng lâu dài hoặc thậm chí có thể đóng vai trò như một khu bảo tồn thiên nhiên ngoài hành tinh, với mỗi hành tinh chứa đựng một chủng sự sống khác nhau.
Thật khó để tưởng tượng có dạng sống nào tiến bộ hơn cái này, nhưng trên lý thuyết, có thể có những sinh vật kiểm soát hoặc tạo ra chính vũ trụ của chúng ta. Các nhà nghiên cứu đang bắt đầu kiểm tra ý tưởng rằng bản thân thực tế chỉ là một mô phỏng hoặc một thí nghiệm được thực hiện bởi một cái gì đó cao hơn. Những dạng sống tân tiến này sẽ vượt qua những ý tưởng của chúng ta về cuộc sống, vì chúng sẽ tồn tại ngoài thời gian ở không gian, theo cách mà việc tìm kiếm sự sống thông minh là một sự tiến hóa của cuộc tìm kiếm Chúa lâu đời, cả hai được thúc đẩy bởi niềm khao khát sự thật và sự kết nối với thứ gì đó lớn hơn.
Điều gì sẽ xảy ra nếu một ngày nào đó chúng ta tìm thấy tín hiệu? Điều gì sẽ xảy ra khi giấc mơ cổ xưa trở thành hiện thực? Chỉ cần biết rằng chúng ở ngoài kia sẽ thay đổi sâu sắc cách chúng ta nhìn nhận. Lần đầu tiên, chúng ta sẽ cảm nhận được cảm giác thực sự về tình anh em vũ trụ. Nghiên cứu các thông điệp hoặc công nghệ của họ có thể đưa chúng ta đến những tiến bộ to lớn và giúp đảm bảo sự tồn tại lâu dài của chính chúng ta.
Nhưng khả năng của hai điều có nghĩa giao tiếp hai chiều sẽ trở nên ảm đạm, cách nhau hàng trăm hoặc hàng nghìn năm ánh sáng. Chúng ta sẽ nghiên cứu những nền văn minh này như chúng đã có trong quá khứ sâu thẳm, và trải nghiệm về ngôn ngữ của chúng ta có thể hoàn toàn xa lạ với họ. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu sau bao nỗ lực tìm kiếm, chúng ta không bao giờ tìm thấy nền văn minh khác, dấu hiệu của trí thông minh?
Nếu sự thực chúng ta thực sự chỉ có một mình, thì chúng ta sẽ không bao giờ có thể thật sự chắc chắn. Vẫn sẽ luôn có những thiên hà quá xa để nghiên cứu. Nhưng không bao giờ tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào có nghĩa là vị trí của chúng ta trong vũ trụ thực sự là duy nhất, sẽ đặt lên chúng ta một trách nhiệm to lớn là giữ cho ngọn lửa trí tuệ tồn tại. Giống như các nền văn minh cổ đại đã nói với chúng ta thông qua các tượng đài của họ, chúng ta có thể xây dựng các tượng đài của riêng mình cho cuộc sống tương lai, để khám phá những viên nang thời gian của vũ trụ, lưu giữ hồ sơ về những thành tựu và kiến thức của chúng ta.
Có thể các chủng tộc khác cũng sẽ làm như vậy và những kho ký ức này có thể được kết nối theo thời gian, mỗi nền văn minh mới thêm một liên kết. Đó có thể là định mệnh của chúng ta trở thành mắt xích đầu tiên trong chuỗi này, để trở thành người sáng lập một thiên hà, một bộ bách khoa toàn thư được xây dựng dựa trên các dạng sống trong tương lai. Chúng ta sẽ không bao giờ gặp nhau.