Nhiều người trong chúng ta có thể cảm nhận sự tuyệt vời của vũ trụ – nơi mà chúng ta chỉ là một phần rất nhỏ. Khi nhìn lên bầu trời đầy sao, chúng ta chợt nhận ra rằng vùng không gian mà chúng ta quan sát chỉ là một phần nhỏ so với toàn bộ vũ trụ bao la. Trong những đêm quang đãng, có thể nhìn thấy khoảng 2.500 vì sao, nhưng con số này chỉ chiếm một phần nhỏ so với khoảng 100 đến 400 tỷ ngôi sao trong thiên hà của chúng ta. Tổng số ngôi sao trong vũ trụ hiện hữu được ước tính vào khoảng từ 10^22 đến 10^24 ngôi sao. Hãy hình dung, với mỗi một hạt cát trên các bãi biển của trái đất, sẽ tương ứng với khoảng 10.000 ngôi sao ngoài kia.
Mặc dù giới khoa học chưa có sự đồng thuận hoàn toàn về tỷ lệ phần trăm các ngôi sao tương đồng với mặt trời, các nghiên cứu cho thấy con số này nằm trong khoảng từ 5% đến 20%. Nếu chúng ta theo hướng tính toán bảo thủ nhất, tức giả định chỉ có 5% trong số 10^22 ngôi sao giống như mặt trời, thì sẽ có khoảng 500 tỷ tỷ ngôi sao tương tự.
Có một cuộc tranh luận khác về tỷ lệ phần trăm số ngôi sao này có hành tinh tương tự như trái đất. Một số ý kiến cho rằng tỷ lệ này lên đến 50%, tuy nhiên, xét một cách thận trọng, ta có thể lấy con số 22% từ một nghiên cứu gần đây, có nghĩa là về cơ bản, khoảng 1% số ngôi sao trong vũ trụ có thể được bao quanh bởi hành tinh có sự sống tương tự như trái đất. Điều này sẽ dẫn đến việc có khoảng 100 tỷ tỷ hành tinh giống như trái đất.
Nếu 1% trong số các hành tinh này phát triển sự sống và một phần trăm trong số đó đạt được mức độ thông minh tương tự như trên trái đất, thì có thể có tới 10 triệu tỷ nền văn minh thông minh trong vũ trụ. Về phía thiên hà của mình, với khoảng 100 tỷ ngôi sao, có thể có khoảng 1 tỷ hành tinh như vậy và 100.000 nền văn minh thông minh trong chính thiên hà của chúng ta.
Tổ chức SETI, chuyên theo dõi tín hiệu từ các nền văn minh khác, có lý do để tin rằng trong 100.000 nền văn minh ấy, thậm chí chỉ cần một số ít gửi tín hiệu radio hoặc ánh sáng laser để liên lạc, chắc chắn chúng ta sẽ thu nhận được những tín hiệu đó. Nhưng thực tế đáng ngạc nhiên là, chúng ta lại không nhận được bất kỳ tín hiệu nào.
Phải chăng những nền văn minh này đã từng tồn tại ở một thời điểm nào đó và giờ đã không còn nữa, hay là họ đã chọn lựa không giao tiếp với chúng ta? Dựa trên tuổi thọ tương đối trẻ của mặt trời, có thể có những ngôi sao khác và nền văn minh hơn tuổi mặt trời của chúng ta, và có thể họ đã phát triển công nghệ tiên tiến hơn rất nhiều.
Nếu một hành tinh giả định có độ tuổi gấp đôi trái đất, tức khoảng 8 tỷ năm, có thể họ đã phát triển vượt xa chúng ta về công nghệ và tri thức. Sự so sánh giữa trái đất chúng ta và nền văn minh đó có thể tương tự như chênh lệch giữa thời kỳ trung cổ với thời hiện đại. Hãy tưởng tượng nếu một nền văn minh đã phát triển 3,4 tỷ năm, sẽ không thể hiểu hoặc liên lạc với họ như thế nào.
Chúng ta có thể phân loại các nền văn minh thông minh theo thang đo Kardashev - một thang đo cho biết khả năng khai thác năng lượng của nền văn minh. Nền văn minh cấp độ 1 có khả năng sử dụng toàn bộ năng lượng của một hành tinh, trong khi nền văn minh cấp độ 2 có khả năng sử dụng toàn bộ năng lượng từ ngôi sao chủ của nó và nền văn minh cấp độ 3 có khả năng khai thác năng lượng từ toàn bộ thiên hà.
Và mặc dù chúng ta hiện tại chỉ ở cấp độ 0.7, liệu rằng có nền văn minh tiến xa hơn ở cấp độ 3 không? Nếu có, có thể họ đang kiểm soát và điều hành các cuộc phiêu lưu không gian mà chúng ta chưa thể lĩnh hội.
Điều kỳ lạ hơn nữa, tại sao lịch sử vẫn im lặng? Có lẽ chúng ta đã không nhìn ra họ, hoặc có thể nền văn minh thông minh đã đi đến tự hủy diệt chính mình khi đạt đến một mức công nghệ nhất định?
Nói riêng về sự sống thông minh, không thể có một nền văn minh cao hơn nào vương giả mà lại hoàn toàn im lặng. Chúng ta cần những lời giải thích khả thi cho nghịch lý này, như Fermi đã từng nêu vấn đề. Chúng ta thấy rằng cuộc sống có thể đặc biệt, nhưng khi một nền văn minh nào đó phát triển vượt bậc, ta hoàn toàn có khả năng đánh mất những điều được cho là đặc biệt.
Tương lai của nhân loại dự báo rất nhiều thách thức, dù chúng ta đang đối mặt với sự biến đổi khí hậu, cạn kiệt tài nguyên, hay các vấn đề khác. Tuy nhiên, viễn cảnh cụ thể về sự di cư sang một hành tinh khác như sao Hỏa cho thế hệ tới vẫn là một khía cạnh quan trọng mà chúng ta cần chuẩn bị ngay từ bây giờ để không chỉ tồn tại mà còn phát triển.